Journée nationale des Éléphants

En Thaïlande, l’éléphant occupe une place importante. Il est symbole de paix et de prospérité et est également sacré pour les Bouddhistes. Aimé de tous et respecté de beaucoup, il est l’animal considéré comme étant le plus noble du pays. Entre éléments d’histoire et faits actuels, l’éléphant d’Asie tient une place toute particulière pour ce qui était autrefois le royaume de Siam.

L’Histoire de l’éléphant en Thaïlande

Au pays du sourire, l’éléphant a longtemps été exploité. Il a notamment été utilisé comme moyen de transport mais également en tant que main d'œuvre forestière ou comme machine de guerre.

Au XVIIe siècle, l’armée siamoise n’utilisait pas moins de 20 000 éléphants pour les combats. Leur entraînement consistait à les faire combattre entre eux à l’aide de leurs défenses, leur faire chasser des chevaux ou encore les habituer au terrible son des détonations. Un festival en hommage des éléphants de cette époque à lieux chaque année au mois de novembre à Surin. Cependant, l’évènement réunissant de nombreux éléphants de tout le pays, est plutôt devenu une attraction touristique lucrative qu’une réelle cérémonie en respect des pachydermes.

L’exploitation forestière était également l’une des activités principales des éléphants domestiques. Cette activité menée par les cornacs est devenue illégale en 1989 et ses instigateurs n’ayant plus de source de revenus, ont donc commencé à transformer leur activité en attraction touristique. Ainsi ont commencé à s’ouvrir de nombreux lieux de randonnées à dos d’éléphant et, même en ville, certains cornacs se servent de ces pachydermes pour mendier.

Toutefois, depuis quelques années, certains sites touristiques ont décidé, tout en prenant en compte les enjeux de la situation actuelle, de modifier leur offre. Ainsi, on retrouve de plus en plus de sanctuaires beaucoup plus éthiques qui ont pour vocation de s’occuper d’éléphants autrefois maltraités. Les visiteurs ne montent alors plus sur le dos des éléphants mais viennent simplement observer leur quotidien, les nourrir, les laver et parfois même les soigner.

Un symbole fort du Bouddhisme

Dans la croyance Bouddhiste, l’éléphant a une dimension sacrée. Cette dimension vient du fait que l’épouse du roi Suddhodana, la reine Maya, fit un jour le rêve d’un éléphant blanc tenant en sa trompe, une fleur de lotus. Celle-ci se rendit chez un sage qui lui expliqua la symbolique de cette vision nocturne. D’après lui, il s’agissait d’un rêve prémonitoire annonçant la naissance d’un enfant qui sera différent des autres, un enfant exceptionnel. Plus tard, la reine Maya mit au monde un enfant qu’elle nomma Siddhartha Gautama. Il s’agit du Bouddha. L’éléphant, symbole de patience, de sagesse et de force est ainsi souvent mentionné dans les discours de Bouddha.

Le Bouddhisme étant désormais la religion la plus pratiquée en Thaïlande, l’éléphant est également devenu au fil du temps un animal royal.

D’où vient la journée nationale de l’éléphant

L’éléphant blanc à une symbolique toute particulière ce qui a fait de lui la propriété de la famille royale pendant de nombreuses décennies. Il en est donc devenu la représentation officielle, jusqu’à figurer sur le drapeau thaïlandais en 1917. Plus tard, le 13 mars 1963, l’éléphant blanc est désigné comme animal national. C’est en 1998 que le gouvernement annonce que le jour du 13 mars deviendra le Thai Chiang Day (jour de l’éléphant). Depuis, chaque année, des célébrations sont organisées ce jour, pour rendre hommage à ce noble animal.

Les activités proposées lors de cette journée de l’éléphant

Différentes activités sont proposées dans toute la thaïlande, afin de célébrer le pachyderme :

La journée de l’éléphant à Chiang Mai :

• Le Satok : Un grand buffet réunissant une soixantaine d’éléphants. Cette activité est organisée chaque année par le parc Mae Sa qui ouvre ses portes gratuitement pour l’occasion. Attention, bien que cette fête soit sans aucune maltraitance animale, les activités habituelles du parc ne sont pas recommandables et celui-ci s’apparente à un camp de travail forcé des éléphants.

• Exposition au zoo de Chiang Mai dans le but d'informer la population sur les éléphants tout en les sensibilisant à leur cause.

• Une exposition-photo organisée par Thai Elephant through the Lens durant laquelle les œuvres sont vendues aux enchères. Tous les fonds récoltés sont reversés à des associations pour la cause animale.

Journée de l’éléphant à Lampang :

• Le centre national de conservation des éléphants organise, sur deux jours (généralement le 12 et le 13 mars), des célébrations en présence de moines. Les activités habituelles du centre sont alors changées en activités spéciales en l’honneur des éléphants. Une gigantesque parade est alors organisée en présence des pachydermes.

Bien sûr, le nord de la Thaïlande n’est pas la seule zone qui fête le jour national des éléphants. On retrouve de nombreuses célébrations à travers tout le pays mais principalement dans les endroits connus pour abriter des sanctuaires comme Kanchanaburi ou Surin.