Bang Pa-in

De passage à Ayutthaya, réservez une journée d’excursion pour faire le tour de Bang Pa In. Cette petite ville de la Thaïlande centrale, au nord de Bangkok, est adorable pour ses vestiges architecturaux. Au bord de la rivière Chao Praya se dresse un palais royal du xviie siècle, qui garde des traces de l’époque où l’empire d’Ayutthaya commandait la majeure partie de la Thaïlande du Nord. Bang Pa In était alors un lieu de villégiature d’été pour la cour royale. Mis à part ce palais, le Wat Niwet est aussi un symbole fort de la ville. Ce temple de confession bouddhiste a la particularité d’être installé sur une île. Les amateurs d’histoire et d’authenticité auront tort de passer à côté de Bang Pa In, une attraction prometteuse, encore que peu connue.

Notes historiques

À l’origine, l’endroit s’appelait Bang Khadan ou Bang Kradan. Ce nom veut dire « champ de plaine » en français, en référence directe à la vaste étendue de plaines sur le site et ses environs. Bang Khadan était compris dans le bassin fertile de Chao Phraya, où l’agriculture était prospère. Pourtant, cette interprétation étymologique est critiquée. Certains estiment que Bang Pa In est forgé sur le mot Bang Phra In, qui signifie “lieu d’Indra”, une contraction de “Inthraracha”. D’après cette seconde interprétation, la ville a reçu son nom de l’ancien titre du roi Songtham quand il était le prince héritier du trône.

Laissons les historiens à leur casse-tête ! Il est établi que la localité a changé de nom plusieurs fois au cours des années. Quand les soldats d’Ayutthaya prirent la ville, ils la baptisèrent Khwaeng Uthai. En 1910, elle fut élevée au rang de district et connue sous le nom de Phra Ratchawang. Ce n’est qu’en 1915 que les archives portent mention de Bang Pa In, la nouvelle dénomination que la ville conserve jusqu’à ce jour.

Aujourd’hui

Le district de Bang Pa In est rattaché administrativement à la province d’Ayutthaya. Ses habitants sont dispatchés dans 18 tambons et 149 mubans. Situé à 20 km au sud d’Ayutthaya, Bang Pa In partage ses limites avec les localités de Phra Nakhon, de Wang Noi et d’Uthai.

Très peu de touristes étrangers se pressent au portillon. Pourtant, aucune photographie ne saurait rendre justice à l’architecture de son palais, tellement fidèle à l’ère d’Ayutthaya, ni à l’insolite de son temple bouddhiste, une imitation exemplaire de l’art gothique.

À voir et à visiter à Bang Pan In

Le palais royal de Bang Pa In

En 1632, le roi Prasat Thong exprima le désir d’ériger un palais d’été dans la bourgade. Il acquit un terrain sur les berges du fleuve. Le résultat fut un immense complexe résidentiel comprenant une salle de trône, des tours de guet et des palais privés aménagés au milieu des jardins boisés luxuriants.

Après le sac d’Ayutthaya en 1767, le palais fut livré à l’abandon et il faudra attendre le milieu des années 1850 pour qu’il retrouve son ancien éclat sous l’impulsion de Rama IV.

En déambulant dans l’enceinte du Palais Royal de Bang Pa In, le visiteur aura l’impression d’être un shah de Perse. Les bâtiments sont d’une finition irréprochable, comme le suggèrent leurs noms poétiques : le Donjon des sages, l’Illumination suprême, le Palais excellent et divinement brillant, le Foyer céleste de la liberté personnelle… Le Phra Thinang Wehat Chamrung – illumination suprême en français – est un pavillon conçu dans un design chinois, tandis que l'Aisawan Thiphya-Art – Foyer céleste de la liberté personnelle – est construit au beau milieu d’un lac. Ces deux pavillons sont les attractions principales du palais.

De nombreuses têtes couronnées ont logé dans ce palais le temps de leur séjour en Thaïlande. L’infante Elena, la reine hollandaise Beatrice, la reine d’Angleterre Elisabeth II sont de ce nombre. Le premier invité de marque à y venir a été le tsar Tsesarevich, le grand-duc de Russie. Le cadre boisé, les délicates sculptures et l’architecture d’un autre âge font du palais de Bang Pa In un but de promenade romantique.

Le temple bouddhiste Wat Niwet

La pagode est une construction tardive, puisqu’elle n’a pas vu les heures de gloire du royaume d’Ayutthaya. Elle a été bâtie en 1878 sur l’ordre du roi Rama V. L’inscription sur l’horloge du clocher en fait foi. Le projet a été confié à l’architecte italien Joachim Grassi, qui l’a dessiné comme une parfaite réplique des églises gothiques européennes, conformément aux souhaits du maître d’ouvrage. Des statues de Bouddha sont visibles à la place de la Croix et des images de martyrs chrétiens. L’atout du Wat Niwet tient aussi à son emplacement. Il est établi sur une île au large du fleuve Chao Phraya. Pour y accéder, vous n’avez qu’à prendre le funiculaire installé dans le parking du palais.

Informations pratiques

Meilleure saison pour partir

Le climat de Bang Pa In est de type tropical. La partie centrale de Thaïlande est caractérisée par des pluies continues quelle que soit la période de l’année. Pour affronter moins de jours de pluie, mieux vaut visiter Bang Pa In durant la saison fraîche, à savoir au premier bimestre ou au dernier bimestre de l’année.

Comment se rendre à Bang Pa In ?

Bang Pa In est seulement à 15 minutes de train de la grande ville d’Ayutthaya. Pour arriver rapidement à destination, les voyageurs pressés pourront prendre le bus local pour Bang Pa In. Mais attention, le ticket de bus coûte 8 fois plus cher : 25 bahts (0,7 €) contre 3 bahts (0,084) si vous allez par rail. Les bus ne sont pas climatisés.

Les songthaews jaunes sont nombreux à desservir Bang Pa In au départ d’Ayutthaya. Leur point de ralliement se trouve au marché Chao Prom. Vous rejoindrez Bang Pa In en 45 minutes au prix de 30 bahts (0,84 €).

Il est également possible de voyager en chemin de fer depuis Bangkok jusqu’à Bang Pa In. Comptez aux alentours de 12 bahts (0,336 €) pour une heure et demie de trajet.

Dans les environs…

• Le musée Baan Hollanda ;
• Le musée national Chao Sam Phraya ;
• Le Wat Na Phra Men ;
• Les ruines bouddhistes de l’ère d’Ayutthaya.